De corona-crisis versnelde de digitalisering, en in het kielzog daarvan smart industry. Daarvan komen steeds meer concrete toepassingen, zoals productieplanning op basis van artificiële intelligentie, en variabele werkinstructies op basis van machine learning.

Bezint echter eer ge begint: het is niet het slimste bedrijf wat wint, maar het meest klantgerichte. Smart industry is geen doel maar een middel, dat in dienst moet staan van een missie die je onderscheidend maakt in de ogen van de klant.

De corona-crisis gaf een boost aan thuiswerk en video-overleg. Dit versnelde de digitalisering. Door corona-gerelateerde productieverstoringen kwamen bovendien kwetsbaarheden in onze toeleverketens aan het licht. Oplossingen daarvoor: ketenbreed zichtbaarder maken wat er gebeurt, zoals Scania deed, én dichter bij huis gaan produceren. Dat laatste kan als je de productie flexibeler maakt, zodat je maatwerk kunt leveren tegen massagoedprijzen.

Smart industry
Zichtbaarheid en flexibilisatie van productieketens zijn, net als thuiswerk, gebaat bij digitalisering. Daar komen dan echter robotisering en artificial intelligence (AI) bij.

Wordt alle hard- en software dan ook nog eens verbonden via het industrial internet of things (IIoT), met een IIoT-platform als verkeersregelaar, dan krijg je slimme ecosystemen. In Nederland worden die aangeduid met de term Smart Industry. Aan de (verre) horizon gloren zelfsturende en zelfdenkende fabrieken, die schaalbaar en verplaatsbaar zijn, al naar gelang de marktbehoefte!

Risico’s
Alle ballen dus op Smart Industry zou je denken. Risico's zijn er echter ook. Ten eerste vergt Smart Industry forse investeringen, en door de corona-crisis is het beschikbare kapitaal flink gekrompen. Ten tweede is er het probleem van cyber security: hoe meer je dingen met elkaar verknoopt, des te groter de uitdaging wordt.

Automatisch geleide voertuigen bij Vandemoortele

Hype cycles
Adviesbureau Gartner staat bekend om hun hype cycles. Die geven het ontwikkelingsstadium aan van nieuwe technische ontwikkelingen, zoals artificial intelligence. Een hype-fase wordt daarbij in de regel gevolgd door een ‘dal van desillusie’, waarna het stadium van volwassenheid wordt bereikt.

Veel belangrijker voor een specifiek bedrijf is echter, dat je zélf niet in een dal van teleurstelling belandt! Op welk digitaal paard wed je, met de grootste kans op winst?

Bekend uit het sprookje van Alice in Wonderland is het moment waarop Alice bij een tweesprong komt.

‘Welke kant moet ik op?’ vraagt ze. ‘Waar wil je naar toe?’ informeert de Kat. ‘Dat weet ik niet,’ antwoordde Alice. ‘In dat geval’, zegt de Kat, ‘maakt het niet uit.’

Strategie
Vertaald naar een bedrijf laat dit zien hoe belangrijk strategie is. Het is helemaal niet belangrijk om de slimste te zijn of dit te willen worden! Het gaat erom dat je beter dan de concurrentie voorziet in een klantbehoefte. Niet het slimste bedrijf wint, maar het meest klantgerichte!

Verbetermethoden zoals Lean en Agile zijn alleen zinvol, als ze zorgen voor meer klantwaarde. Je verbetert daarom niet richtingloos, maar met een doel, dat ook wel het ware noorden wordt genoemd. Dat betekent niet dat je van tevoren al het pad naar succes kent. Dat is iets wat je via cycli van hypothesevorming, experimenteren en leren ontdekt. Stapsgewijs dus, maar wel doelgericht.

Smart Industry is feitelijk geen verbetermethode, maar een set van technologieën ondersteunend aan procesverbetering. Omdat dit het ware noorden als kompas heeft, geldt dat ook voor Smart Industry

Road to nowhere.
Je ziet tegenwoordig allerlei Smart Roadmaps, maar dat kán eigenlijk niet. Als je niet oppast wordt het een road to nowhere. Wat er nodig is, hangt namelijk af van uw klanten. Willen zij bijvoorbeeld vooral lage kosten, of willen ze bijzondere kwaliteit en/of maatwerk?

Ben je toeleverancier, dan wordt het naast snelheid en kwaliteit ook steeds belangrijker, dat je afnemers inzicht kunt geven in je productiecapaciteit en eventuele bottlenecks daarin. De corona-crisis heeft immers geleerd hoe groot het effect van een verstoring in jouw aanvoer kan zijn. Eén ontbrekend onderdeel kan de productie in een hele autofabriek stil leggen.

De bottomline is, dat je je bij alles waar je in investeert moet afvragen: vergroot dit de waardestroom naar mijn klanten? Nu, of morgen?  En is het de simpelste oplossing? Kan hetzelfde worden gerealiseerd door het werk anders te organiseren, dan heeft dat altijd de voorkeur boven technologie.

Nieuwe business modellen
Het is ook belangrijk om in de gaten te houden welke nieuwe mogelijkheden opkomende technologieën bieden. Een slimme vraag om je zo nu en dan te stellen is daarom: wat zou ik doen als ik een startup was?

Op basis van Smart Industry ontstaan er regelmatig nieuwe businessmodellen, waarbij de klant bijvoorbeeld geen product maar een dienst afneemt. Deze ‘servitization’ kan ook bijdragen aan meer duurzaamheid, omdat het gemakkelijker wordt om producten te recyclen.

Smart Industry is geen vervanging van Lean. Afstemming tussen werkstappen (met Lean) blijft namelijk cruciaal, als je zoveel mogelijk flow wilt bereiken. Smart technieken kunnen echter wél bijdragen aan die afstemming, en ze kunnen werkstappen flexibeler maken. In een Smart fabriek werken mensen en machines goed samen, en wordt de intelligentie van mensen en machines optimaal benut.

Smart Industry is zeker geen hype, ik zag het laatste jaar al diverse concrete toepassingen. Die hebben één ding gemeen: het gaat steeds om zaken die concreet bijdragen aan meer klantwaarde! Hieronder drie voorbeelden die dit onderstrepen.

Timmerfabriek

Bij timmerfabriek Neede maakt artificial intelligence de productieplanning. Software schat daarbij wat de bewerkingstijden zijn, en leert al doende bij.

Het eerste voorbeeld is timmerfabriek Neede, zij maken houten kozijnen. Hun fabriek werd ‘Lean’ gemaakt, maar er bleven zo nu en dan opstoppingen op de werkvloer bestaan. Bij veel van de producten gaat het om maatwerk. De variatie in de bewerkingstijden bleek daardoor dusdanig groot én onvoorspelbaar, dat het voor een mens te ingewikkeld is om een goede productieplanning te maken. Software voor Artifical Intelligence, die continu bijleert, kan dat echter wel.

Pieken en dalen in de flow, lees: opstoppingen tussen productbewerkingen, worden nu dankzij een ‘intelligente’ planning zo veel mogelijk voorkomen. Het gevolg: efficiënter werk, lagere productiekosten en kortere levertijden!

Matrashoezen

Machine Learning bij matrashoezen-fabrikant Bekaert Deslee. SAP raadpleegt Azure. Die intelligente software voegt bijzondere aandachtspunten toe aan de productie-orders

Een tweede pragmatisch voorbeeld van Smart Industry zag ik bij Bekaert Deslee, een Belgisch bedrijf dat matrashoezen maakt.

Ook bij hen begon de toepassing van Smart Industry met een concreet probleem: bij de productie van een nieuw type matrashoezen ontstond in de fabriek relatief veel afval. Door de grote variatie in producten bleek het risico daarop bovendien lastig te voorspellen.

De oplossing: Machine Learning.

Software geeft nu aan bij welke productieorders de operators extra alert moeten zijn, en dus bijvoorbeeld machine-instellingen extra moeten controleren. Net zoals in de eerdergenoemde timmerfabriek leert de software continu bij. De introductie van nieuwe productvarianten is daardoor geen probleem.

In de bovengenoemde cases is Smart Industry geen doel op zich, maar nadrukkelijk een middel om de flow te vergroten en verspilling te reduceren.

Margarinefabriek

De margarinefabriek van Vandemoortele werd binnen enkele jaren getransformeerd naar een smart factory

In het derde en laatste voorbeeld is dat ook het geval. In de margarinefabriek van VandeMoortele in Inzegem werken mensen en machines tegenwoordig samen als teams, die elk een bepaald marktsegment bedienen.

De betreffende fabriek werd vorig jaar in België verkozen tot één van de vier factories of the future, vanwege hun transformatie van een ouderwetse fabriek tot een hypermoderne productielocatie in slechts vier jaar.

De belangrijkste enabler was opnieuw niet de technologie. Een heldere visie, gecombineerd met aandacht en respect voor de rol van de productiemedewerkers, bleek ook in dit geval doorslaggevend.

> Een korte versie van dit artikel verschijnt als blog in de nieuwsbrief van mei 2021